일요주간 - 금호석유화학그룹, R&D로 불황 돌파…전기차·친환경 소재서 성장동력 확보

고부가 소재 투자 확대…전기차 타이어·차세대 배터리 공략
바이오 기반 에폭시·폴리우레탄 개발…저탄소 사업 전환 가속

▲ 금호석유화학 중앙연구소 (사진=금호석유화학)

 

금호석유화학그룹이 연구개발(R&D)을 앞세워 석유화학 업황 부진에 대응하고 미래 성장동력 확보에 나섰다. 수요 둔화와 공급과잉에 따른 부담을 줄이기 위해 고부가·친환경 소재의 경쟁력을 높이고 전기차와 차세대 배터리 등 신규 시장 진출을 확대하는 전략이다.

금호석유화학그룹은 전기차용 합성고무와 바이오 원료 기반 소재 개발을 강화하는 한편, 탄소배출과 에너지 소비를 줄이는 공정 기술 고도화에도 주력하고 있다고 14일 밝혔다.

금호석유화학은 고기능성 합성고무인 솔루션스티렌부타디엔고무(SSBR)를 중심으로 전기차 타이어 시장 공략을 강화하고 있다. SSBR은 타이어의 내구성과 연비, 마모 성능을 개선하는 소재다. 차량 중량이 크고 가·감속이 잦아 타이어에 가해지는 부담이 큰 전기차에 적합하다. 지난해에는 연산 3만5000톤 규모의 증설을 마치고 상업 가동에 들어가 공급 역량을 확대했다.

자동차 내장재 분야에서는 폐가전에서 회수한 재활용 아크릴로니트릴부타디엔스티렌(ABS)을 고사양 소재로 전환하는 기술을 개발했다. 해당 소재는 내열성과 충격강도, 휘발성유기화합물(VOC) 관련 자동차용 기준을 충족하면서 탄소배출을 약 16% 줄일 수 있을 것으로 기대된다.

기존 합성고무·합성수지 사업에서 축적한 기술을 차세대 배터리 분야로 확장하는 움직임도 이어지고 있다. 금호석유화학은 포스코퓨처엠, 비이아이(BEI)와 함께 무음극 리튬메탈 배터리 개발에 참여하며 미래 모빌리티 분야로 사업 기반을 넓히고 있다. 

 

▲ 금호석유화학 여수고무공장(사진=금호석유화학)

계열사들도 친환경 소재 개발에 속도를 내고 있다. 금호피앤비화학은 VOC 배출을 줄이는 수용성 에폭시 제품을 개발·상용화한 데 이어, 석유 기반 원료 의존도를 낮추기 위한 바이오 기반 저탄소 에폭시 기술 확보에 주력하고 있다.

금호미쓰이화학은 제품의 생산과 사용 과정에서 발생하는 환경 영향을 줄이기 위해 바이오 함유 폴리우레탄 시스템을 개발하고 있다. 전기차 시장의 소재 수요에 대응해 자동차 시트용 경량화 제품과 고성능 흡음재용 폴리우레탄 등으로 개발 범위를 확대하고 있다.

금호폴리켐은 특수 합성고무인 에틸렌프로필렌디엔모노머(EPDM)의 생산 효율과 품질 경쟁력을 끌어올리고 있다. 최근 연산 7만톤 규모의 5라인 증설을 통해 총 31만톤의 생산 체제를 구축했다. 증설 라인에는 반응 조건을 정밀하게 제어하는 초저온 중합 기술을 적용해 생산성과 품질 안정성을 높였다.

에너지 효율 개선을 위한 설비 투자도 병행하고 있다. 저압 냉동기와 폐열 회수 설비를 도입해 에너지 소비와 탄소배출을 줄이고, 설비 최적화를 통해 전력 사용량도 낮추고 있다.

금호석유화학그룹 관계자는 “업황에 의존하는 사업 구조에서 벗어나 기술을 기반으로 수익성을 확보하고 미래 성장동력을 선제적으로 확보해 나가고 있다”며 “고도화된 연구개발로 버티는 힘과 성장하는 힘을 동시에 확보하고 있다”고 말했다.

 

일요주간 / 이수근 기자 lee850191@naver.com 

 

[ⓒ 일요주간. 무단전재-재배포 금지]